"Celui qui croit qu'une croissance exponentielle peut continuer indéfiniment dans un monde fini est soit un fou, soit un économiste". Kenneth Boulding
"L'un des plus gros défauts de l'humanité réside dans son incapacité à comprendre la fonction exponentielle". Albert Bartlett
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Des ressources finies mais une croissance économique infinie?

Bourse

Malgré l'évidence que notre monde soit fini, et que l'on ne peut demander à la planète plus que ce qu'elle peut nous donner comme on l'a vu précédemment, le monde de la finance a pris pour évidence que la croissance économique quelque chose de "normal" et qu'elle et positive pour tous. Chaque année donc, cette croissance est attendue. Sans surprise, notre système économique est fait pour croître. Si ce n'est pas le cas, c'est l'effondrement pure et simple, d'où cette obsession maladive pour la croissance. La croissance économique a indéniablement des bienfaits ou a du moins plus de sens pour les populations de pays pauvres ou émergents qui partent de "très bas". Elle n'en a par contre plus beaucoup de pour les pays dits "industrialisés".

Mais que au juste représente la "croissance"?

Cette "croissance" dont on entend tellement parler représente avant tout la croissance du Produit Intérieur Brut (PIB). Ainsi, aujourd'hui, nos sociétés se concentrent simplement sur la consommation (et donc la production) de biens et de services qui est représentée par ce PIB. Pourtant, la croissance du PIB année après année n'est pas nécessairement un succès économique. Démolir une maison pour en construire une autre génère bien du PIB mais représente aussi une destruction de richesse. De plus, le PIB ne tient absolument pas compte du niveau d'endettement d'un pays donné. Par exemple, si j'emprunte aujourd'hui une grosse somme d'argent pour m'acheter une voiture de luxe et un hélicoptère, mon PIB va littéralement décoller; par contre, celui de mon voisin qui fait beaucoup plus "attention" mais dont la situation économique serait bien plus saine va lui voir son PIB stagner, voire décliner. Il serait donc un mauvais "élève". Le PIB est donc un indicateur très artificiel. Il ne prend pas non plus du tout en compte le "bien-être" de la population. L'indice de développement humain (IDH) est quant lui un bien meilleur indicateur de développement puisqu'il prend en compte des paramètres tels que l'espérance de vie ou encore le taux d'alphabétisation ce qui constitue une certaine mesure du "bien-être" de chaque citoyen en moyenne.

"Un homme est riche en proportion du nombre de choses dont il peut se passer." Henry David Thoreau.

Pour soutenir la croissance du PIB, il faut consommer et s'endetter toujours plus. Ces modes de consommation sont terriblement destructeurs pour l'environnement et parfois même pour les producteurs et consommateurs eux-mêmes. Plus nous consommons, plus nous sommes censés être heureux. C'est un argument plus que discutable. Une étude à ce sujet montre qu'aux États-Unis, l'Indice de Développement Humain ou l'IDH (un indicateur de bien-être et de richesse bien plus probant que le PIB) atteint un palier même si la consommation électrique continue d'augmenter. Cette croissance économique est par ailleurs "infinie". Par définition, il n'y a donc aucune limite et croître indéfiniment ne choque personne.

La fonction exponentielle totalement oubliée

Quand on entend par exemple que la croissance économique a été de 3% sur l'année, c'est 3% de plus par rapport à l'année précédente. Un peu d'arithmétique s'impose: il s'agit en fait d'une simple croissance exponentielle. Mais cette "simple" croissance exponentielle peut avoir des conséquences inattendues en un temps très bref. Voici un exemple concret et parlant à l'égard de la croissance de la population mondiale donnait par Albert Bartlett:

"Lors de l’été 1986 le bulletin d’informations indiqua que la population mondiale atteignit le nombre de cinq milliards de personnes en croissance de 1.7% par an. Bien, votre réaction à 1.7% pourrait être que c’est si faible que rien de mauvais ne peut jamais arriver à 1.7% par an. Aussi vous calculez le temps de doublement et trouvez que c’est seulement 41 ans. Maintenant c’était en 1986, plus récemment en 1999 nous lisions que la population mondiale a cru de 5 milliards à 6 milliards. La bonne nouvelle est que le taux de croissance a chuté de 1.7% à 1.3% par an. La mauvaise nouvelle est qu’en dépit de la chute du taux de croissance la population mondiale est aujourd’hui en augmentation d’environ 75 millions de personnes supplémentaires chaque année. Maintenant si ce modeste 1.3% par an devait continuer, la population mondiale s’accroîtrait à une densité de une personne par mètre carré de terre émergée en seulement 728 ans et la masse de personne serait égale à la masse de la terre en seulement 2400 ans. Bien, nous pouvons en sourire, mais nous savons que cela ne peut arriver."

Ainsi, qu'on le veuille ou non, la population mondiale devra s'arrêter de croître et même décroître.

Il en est de même pour la croissance économique. Cette croissance économique n'est possible que par l'extraction, l'exploitation et finalement la destruction de ressources naturelles et énergétiques NON renouvelables qui fourniront un "travail" (au sens énergétique du terme) utile à la société. Aussi longtemps qu'il existe un "surplus" et qu'un travail de plus en plus important peut être fourni pour alimenter la machine économique mondiale, la croissance est possible. Nous pouvons alors continuer de consommer, rembourser nos emprunts, et surtout, en contracter de nouveaux! environ 97% de la masse monétaire est d'ailleurs crée de cette manière: vous et moi ou encore les gouvernements qui demandent un prêt aux banques (privées dans la plupart des cas).

Pourquoi a-t-on oublié cette fonction exponentielle?

Mais comment en est t'on arriver à croire qu'une croissance sans fin est possible et souhaitable? Un élément de réponse se trouve au tout début de la révolution industrielle. A cette époque la terre ne comportait "qu'un' peu plus d'un milliard d'individus. Beaucoup de choses manquaient au quotidien et la production en masse (permise par l'utilisation du charbon dans des machines toujours plus perfectionnées et efficaces - machinissme) permettait des coûts de production moins élevés. De plus en plus de familles pouvaient alors avoir accès à des biens de consommation courante et ainsi améliorer quelque peu leur quotidien. Par ailleurs, le surplus énergétique était alors très important ce qui permettait une croissance économique soutenue. Quelque part, la "croissance" avait donc un "sens" à cette époque.

Depuis presque deux siècles maintenant, le monde a extrait chaque année ou presque plus de pétrole et de charbon que l'année précédente. Cela fait en fait 200 ans que nous vivons dans une économie qui croît. Très vite, les premières théories économiques modernes ont alors considéré comme "normal" une économie qui croît chaque année. Le charbon dans un premier temps et le pétrole dans un deuxième ont initié et nourri la révolution industrielle et l'âge d'or des machines en Occident. Ces sources d'énergie et en particulier le pétrole étaient (et sont toujours) très "denses" en énergie et paraissaient en quantité illimitée. Dans ces conditions, une croissance sans interruption semblait tout à fait possible et à vrai dire, peu de gens se posaient la question de possibles limites à la croissance.

Cependant, 200 ans après, les choses ont bien changé: nous sommes maintenant plus de 6 milliards et demi sur la planète et notre frénésie à la consommation est finalement en train de dégrader notre qualité de vie. Pour continuer de consommer et croître, il nous faut aussi détruire notre écosystème à un rythme tel que ce dernier ne peut plus s'adapter et se renouveler. Il est de plus en plus difficile de maintenir la complexité de nos sociétés car l'exploitation sans cesse grandissante de ressources énergétiques finies ne peut être maintenue: les sols s'érodent, les forêts disparaissent, les eaux se polluent et surprise...les énergies fossiles s'épuisent!

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